domingo, 11 de enero de 2009

¿Cómo se puede comprobar que la Tierra es esférica?


Una forma de comprobar que la tierra es esférica es dándonos cuenta del hecho de que cuando un barco va adentrándose en el mar, es su parte superior, es decir el mástil, la última que se deja de ver.

También, el hecho de que durante los eclipses de luna, la sombra que proyecta la tierra sobre ella tenga forma circular, nos hace sospechar que la forma más probable sea la esférica.

Pero sin lugar a dudas, el experimento que mejor comprueba que la tierra es esférica, y que además sirve para realizar una estimación de su radio, es el que efectuó hacia el año 240 a. de J.C. Eratóstenes de Cirene. Este sabio, director de la Biblioteca de Alejandría, que por aquella época era sin duda la institución científica más avanzada del mundo, observó que el día 21 de junio ( solsticio de verano), al medio día, un poste vertical situado en Siena ( hoy Asuan), no producía sombra. Ese mismo día y a la misma hora, un poste de la misma longitud, si proyectaba sombra en la ciudad de Alejandría, ciudad situada muchos kilómetros al norte. Esta situación no era compatible con la creencia de que la tierra fuese plana, con lo cual dedujo que la superficie terrestre tenía que ser curva.

Midiendo la longitud de la sombra del poste de Alejandría, calculó que los rayos solares incidían con un ángulo de 7,5º. Con lo cual, dado que los rayos llegan todos paralelos (debido a la lejanía del sol), el ángulo que formaban respecto del centro de la tierra ambas ciudades era también de 7,5º. Una vez realizada esta medición, mandó medir la distancia entre ambas ciudades, que resultó ser de aproximadamente 800 km. Con estos dos datos, y conociendo que la longitud de un arco de circunferencia se puede calcular multiplicando el ángulo en radianes por el radio;
800 Km.= Rx7.5x2Pi/360
obtenemos un valor para el Radio de 6111 Km.
Los cálculos de Eratóstenes fijaron como vemos el diámetro de la tierra en aproximadamente 12000 km. y el perímetro en unos 40000 km., medidas ambas que se aproximan mucho a las reales.

Uno de los proyectos emblemáticos propuestos con motivo del Año internacional de la Astronomía 2009 consiste en repetir la experiencia de Eratóstenes y determinar conjuntamente el radio de la Tierra contando con la participación de centros escolares repartidos por todo el territorio español. Es una experiencia muy sencilla de realizar y tremendamente educativa para los alumnos.

En este eslace podemos encontrar más información sobre el proyecto.